“Les maths, c’est nul !”
Si vous avez déjà entendu ça, vous savez ce que ça veut dire.
Les devoirs qui durent.
Les explications qui tournent en boucle.
Et cette impression de parler dans le vide.
Maintenant, imaginez une chose.
Une enfant qui bloque devant un carré sur une feuille…
mais qui, quelques minutes plus tard, reconnaît ces mêmes formes géométriques dans des tresses africaines.
Sans effort.
Sans explication.
Ce n’est pas une exception.
C’est exactement ce qui se passe quand les maths sortent du cahier.
𓂀 Le soir où tout a basculé pour Amina 𓂀
Il est 21h15, un mercredi.
Amina, 8 ans, CE2, est devant sa feuille de géométrie depuis 40 minutes.
Sa maman lui réexplique pour la troisième fois ce qu’est un pavage.
Un pavage, c’est assez simple : C’est quand on recouvre une surface avec des formes, sans trous, sans superpositions.
Comme un carrelage au sol.
La scène, telle que sa maman me l’a racontée
“Elle faisait “oui” dela tête mais je savais qu’elle ne comprenait pas. J’allais craquer. Et puis j’ai pensé au week-end d’avant: Amina avait passé deux heures à me regarder tresser sa ma sœur. Quasiment sans bouger. Je n’avais jamais vu cette concentration-là chez elle.”
Le lendemain matin, elle a ouvert Instagram. Photo de nattes africaines, vue de haut. Elle a posé une seule question.
“Amina, tu vois les sections sur la tête de ta soeur ? Est-ce qu’il y a des trous entre les tresses ?”
Amina a regardé longtemps. “Non.”
“C’est ça, un pavage.”
Deux jours plus tard, l’exercice était juste. Sans révision supplémentaire.
Stop. Attendez.
Les maths de votre enfant sont peut-être déjà chez vous.
Dans votre maison.
Entre les mains des mamans.
Vous ne les voyez juste pas encore.
𓂀 Quels concepts mathématiques cache une tresse africaine ? 𓂀
Ce n’est pas une intuition poétique.
C’est documenté, mesuré, publié dans des revues scientifiques par deux chercheurs dont le travail a changé la façon dont certaines écoles enseignent les maths.
𓁣 Dr Gloria Ford Gilmer (1928–2021) 𓁣
En 1998, Gloria Gilmer entre dans des salons de coiffure à New York et Baltimore, carnet en main.
Elle documente quelque chose que personne n’avait formalisé : les box braids et les tresses triangulaires.
Ce ne sont pas juste des coiffures : elles organisent l’espace, recouvrent une surface courbée sans trous ni chevauchement.
Un pavage en trois dimensions.
Les mêmes structures que dans les alvéoles d’abeilles ou la chair d’un ananas.
Ce sont des constructions géométriques rigoureuses, produites dans un cadre quotidien, sans formalisation académique.
Du génie africain.
Aujourd’hui, ses travaux sont conservés à la Library of Congress: ils font partie du patrimoine scientifique reconnu.
Source : Gloria Ford Gilmer Papers, Library of Congress, acquired 2022.
𓁣 Ron Eglash 𓁣
Dans les années 1990, Ron Eglash étudie des villages en Afrique de l’Ouest.
Il remarque une organisation précise : certaines formes se répètent à différentes échelles, dans la disposition des habitations comme dans les motifs.
Cette répétition suit une logique : une structure est reproduite, transformée, puis réutilisée à plus petite échelle.
C’est le principe des fractales.
Les mêmes structures sont utilisées aujourd’hui en informatique, en modélisation et en sciences.
C’est ainsi qu’en 1999, il publie African Fractals.
Plus tard, il développe aussi un logiciel gratuit , qui permet de reproduire des motifs de tressage à partir de règles simples. Il enseigne ainsi ces maths à des élèves via des simulations de tresses.
Plus tard, il crée un logiciel gratuit, Cornrow Curves (tresses collées en courbe ou nattes couchées).
Il permet de construire des motifs de tressage à partir de règles simples.
Il s’en sert avec ses élèves pour voir comment des gestes simples de nos mamans produisent des formes géométriques.
Source : African Fractals, Rutgers UP, 1999.
𓁣 Les mathématiques africaines ou le génie de nos mamans au quotidien 𓁣
01
La tessellation : le pavage parfait
Programme CE2 → CM1 · Géométrie plane
J’ai regardé ma coiffeuse, Fatou.
Elle traçait des formes dans les cheveux (des triangles, parfois des carrés) qui s’enchaînaient parfaitement.
Rien ne restait vide, tout trouvait sa place.
Et tout ça se faisait sur une tête, donc une surface arrondie.
Tout ça, à la main, sans règle et sans compas.
- Cherchez une photo de cornrows vus de haut sur votre téléphone.
- Donnez des feutres à votre enfant. Consigne : colorier chaque section d’une couleur différente, sans que deux sections voisines aient la même teinte.
- Laissez-le faire sans intervenir.
- Quand il a fini, posez la question : « Est-ce qu’il reste des trous ? » Non. « C’est ça, un pavage. »
Le mot arrive après la découverte. Pas avant. Source : Gilmer, LC Archives, 2022.
02
La géométrie transformationnelle : le motif qui voyage
Programme CM2 → 6e · Transformations du plan
D’une tresse à l’autre, le motif change.
Fatou décale (translation), tourne (rotation), ajuste.
Parfois ça s’élargit, parfois ça se resserre (mise à l’échelle).
Tout suit la forme de la tête.
Ni règle, ni compas.
De la géométrie, juste avec un peigne.
- Découpez un triangle sur une feuille : la forme d’une section de tresse.
- Posez-le sur une photo de cornrows imprimée.
- Demandez-lui de le faire « voyager » de section en section.
- Quand il le tourne pour qu’il colle sur la courbe : « Ça s’appelle une rotation. » Quand il le glisse : « Une translation. »
Il vient de faire de la géométrie de CM2 avec ses doigts. Source : Eglash, African Fractals, Rutgers UP, 1999.
03
La fractale : quand le tout vit dans la partie
Introduction CM2 → collège · Auto-similarité
Regardez une petite partie de la tresse.
On y retrouve le même motif que sur l’ensemble.
Et quand on regarde de plus près, il apparaît encore.
Le même dessin, répété à différentes tailles.
Ron Eglash l’a observé dans de nombreuses coiffures africaines.
- Affichez une photo de tresses africaines sur votre téléphone.
Regardez ensemble un motif. Puis zoomez sur une petite partie de la tresse. - Posez simplement la question :
« Est-ce que cette petite partie ressemble au motif qu’on voyait en grand ? » - Faites remarquer que le même dessin se répète encore et encore, même quand on zoome.
- Ensuite, cherchez une image de brocoli romanesco. Refaites exactement la même observation.
- Conclusion simple :
« Quand un motif se répète à différentes tailles, on appelle ça une fractale. » - Et vous pouvez ajouter :
« Tu vois, ces motifs existent dans la nature… et aussi dans des créations humaines comme les tresses. »
04
L’algorithme : la loi du geste répété
Cycle 3 · Pensée algorithmique
Une tresse, c’est toujours le même geste.
Une mèche passe au-dessus, puis une autre, puis une troisième.
Ça se croise, encore et encore.
Et la natte se fait.
Toujours les mêmes gestes, dans le même ordre.
C’est ce qu’on appelle un algorithme.
- Prenez trois ficelles de trois couleurs.
- Guidez à voix haute : « Rouge sur bleue, verte sur rouge, bleue sur verte. » Répétez 10 fois.
- Puis changez l’ordre une fois. Le motif change.
- Laissez votre enfant observer en silence. « Qu’est-ce qui s’est passé ? »
Il vient de tester un algorithme. Avec ses mains. Source : Eglash & Bennett, 2009, cité dans IJME, Vol. 21, No. 1, 2019.
𓂀 Ce que la recherche dit : les chiffres exacts 𓂀
Étude publiée · American Anthropologist, Vol. 108, N°2, P. 347–362, 2006
Ron Eglash et son équipe ont testé l’outil Cornrow Curves auprès d’élèves du secondaire. 83 % des participants appartenaient à des minorités sous-représentées dans les filières scientifiques. Eglash et al., Am. Anthropologist, 2006
Résultat comparé à un groupe contrôle : les élèves ayant utilisé les outils culturellement situés ont montré des augmentations statistiquement significatives de leurs performances en maths et en informatique. IJME, Vol. 21, No. 1, 2019
Ce n’est pas la méthode qui a changé leurs résultats. C’est le regard qu’ils ont posé sur eux-mêmes.
Quand les maths font partie de ce que vous êtes, vous n’êtes plus en dehors : vous les habitez.
𓂀 Ce que vous portez sans le savoir 𓂀
Prêt·e pour une question qui va peut-être vous bousculer ?
Combien de savoirs ont traversé votre famille sans jamais recevoir de diplôme ?
Combien de gestes précis, répétés, perfectionnés
ont été transmis de main en main
dans des langues que l’école n’a jamais reconnues ?
Combien de mathématiques vivent dans les mains de votre grand-mère
qui ne sait pas qu’elle est géomètre ?
Votre enfant n’a pas besoin qu’on lui greffe l’intelligence (cliquez vers l’article sur les intelligences multiples).
Il a besoin qu’on lui montre celle qu’il porte déjà.
Des femmes africaines ont appliqué intuitivement des structures que les mathématiciens occidentaux n’ont formalisées qu’à partir des années 1970. Ce savoir n’a pas disparu. Il vous a été transmis : dans les gestes, dans les mains, dans les mains de votre enfant.
Eglash, African Fractals, Rutgers University Press, 1999
𓂀 Comment commencer selon l’âge de votre enfant ? 𓂀
Maternelle · GS : La question magique ✨
La prochaine fois que vous voyez une coiffure africaine (en vrai, en photo, en vidéo), regardez avec votre enfant et demansez lui:
“À ton avis, elle savait à l’avance ce qu’elle allait faire… ou elle improvise ?”
Cette question est simple mais elle change le regard.
Il ne voit plus juste une coiffure, il commence à chercher comment c’est construit.
Et c’est exactement ce qui bloque en maths.
.
CE1 · CE2 : La découverte du pavage
Imprimez une photo de cornrows ou nattes couchées vus de haut. Donnez des feutres. Consigne : colorier chaque section d’une couleur différente, sans que deux sections qui se touchent aient la même teinte.
CM1 · CM2 : Programmer sa propre tresse 👉
Rendez-vous avec votre enfant sur csdt.org. Ouvrez Cornrow Curves, c’est un logiciel gratuit, zéro installation. Votre enfant choisit la rotation, la translation, la mise à l’échelle. La tresse se dessine en temps réel sur l’écran.
Questions fréquentes – parents d’enfants en difficulté en maths
Les tresses africaines ont-elles vraiment un lien avec les maths ?
Oui – documenté. Ron Eglash et Gloria Ford Gilmer ont démontré que les tresses africaines contiennent des pavages, de la géométrie transformationnelle et des fractales : exactement le programme CE2 à CM2. (Eglash, African Fractals, Rutgers UP, 1999.)
Comment utiliser les tresses africaines pour aider mon enfant en maths à la maison ?
Commencez par une photo de cornrows. Posez une question : « Est-ce qu’il y a des trous ? » Découpez un triangle et faites-le glisser sur la photo : c’est une translation. Tressez des ficelles en guidant l’ordre à voix haute- c’est un algorithme. Le corps comprend avant la feuille.
Mon enfant est en CE2 et bloque en géométrie – par où commencer ?
Par une photo, pas un exercice. Affichez des cornrows vus de haut. Demandez : « Est-ce qu’il y a des trous ? » Laissez regarder. Le concept de pavage a besoin d’une image réelle avant d’avoir un nom sur une feuille de cahier.
Qu’est-ce que l’ethnomathématique et à quoi ça sert pour mon enfant ?
C’est l’étude des maths dans les pratiques culturelles. Pour un enfant qui bloque, ça change tout : quand il voit que les maths font partie de son héritage, il n’est plus en dehors de la matière. (Gloria Ford Gilmer Papers, Library of Congress, 2022.)
Ce soir, une photo.
Une question.
Et peut-être, le début de quelque chose.
Dites-moi en commentaire : quelle activité vous allez essayer en premier ?
𓁣 Sources 𓁣
- · Ron Eglash, African Fractals: Modern Computing and Indigenous Design, Rutgers University Press, 1999. → Page éditeur
- · Eglash et al., “Culturally Situated Design Tools: Ethnocomputing from Field Site to Classroom”, American Anthropologist, vol. 108, n°2, p. 347–362, 2006. → DOI
- · International Journal of Multicultural Education, Vol. 21, No. 1, 2019.
- · Library of Congress, Gloria Ford Gilmer Papers, acquired 2022. → Library of Congress
- · Outil Cornrow Curves, accès libre. → csdt.org
𓁣 Note importante 𓁣
Ron Eglash le précise : les coiffeuses africaines ne décrivent pas leur travail avec des mots comme géométrie ou algorithme.
Mais leurs gestes suivent des règles mathématiques précises.
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